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Juan Martín Cermeño ingresa en el Ejército a los 16 años en el Regimiento de Infantería de Almansa y en 1719 es admitido en el cuerpo de Ingenieros Reales. Tras obtener el empleo de subteniente de Infantería participa en múltiples acciones de guerra en la zona de Melilla. En 1741 toma parte en las operaciones de la Guerra de Sucesión del Imperio en Italia, siendo herido en el sitio de Cuneo.
En 1749 es nombrado comandante general del Cuerpo de Ingenieros. En este cargo realiza multitud de proyectos, como la «Puerta de Tierra» en Cádiz, la reconstrucción y remodelación del castillo del Morro en Santiago de Cuba destruido por un terremoto, o el diseño y construcción del barrio de la Barceloneta en la Ciudad Condal para realojar a las familias desplazadas por la construcción de la Ciudadela.
Pero sin duda el proyecto más conocido de Martín Cermeño es el del castillo de San Fernando en Figueras, construido por encargo del capitán General de Cataluña, Marqués de la Mina, con la finalidad de cubrir la frontera de Francia tras la pérdida del Rosellón y la Cerdaña como consecuencia de la Paz de los Pirineos en 1659. La ubicación de la fortaleza a propuesta de Cermeño en la zona conocida como Montaña de los Capuchinos, creó polémica al estar en contra de ella el director de la Academia de Matemáticas de Barcelona, Pedro Lucuce, y otros mandos del Cuerpo, aunque finalmente se construyó en este lugar. Se trata de una fortaleza abaluartada con forma de pentágono irregular que comprende dos recintos con una superficie total de 55 hectáreas. Estaba diseñada para alojar cinco batallones de Infantería. Dos datos que dan una idea de sus dimensiones son la capacidad de los aljibes, nueve millones de litros de agua, o la de las caballerizas, para 500 caballos. Se considera la mayor fortaleza de estas características de Europa.
Como Comandante General del Cuerpo de Ingenieros Cermeño realizó también múltiples medidas para la reorganización y modernización del Cuerpo, especialmente en lo referente a política de personal, falleciendo en Barcelona el 31 de julio de 1772, a la edad de 72 años.
En 2014 el Ministerio de Cultura adquirió un busto del ingeniero realizado por el escultor francés Robert Michel, que se incorporó a la colección del Museo del Ejército. En 2020 fue exhibido en una exposición dedicada a este escultor en el Museo de la Casa de la Moneda en Madrid. Hoy se encuentra depositado, para el disfrute de sus visitantes, en la Sala dedicada a los «Ingenieros, Soldados, Sabios» en el edificio de Gobierno Militar de Barcelona.
Juan Bosco Valentín-Gamazo de Cárdenas
