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El 26 de abril de 1770 el francés al servicio de España Francisco Gautier fue nombrado director general de construcción de la Armada en sustitución de Cipriano Autrán. Gautier (Tolón 1733-París 1800) pasó a abanderar el modelo francés de construcción de navíos frente al tradicional inglés.
Al día siguiente de su nombramiento se le confirió el empleo de coronel de Ingenieros del Ejército, al tiempo que era nombrado igualmente director de carenas. Inmediatamente propuso y consiguió la creación del Cuerpo de Ingenieros de Marina (más adelante de la Armada), diseñando su orgánica, lo que fue aprobado el 10 de octubre del mismo año. Inmediatamente pasó a ser su primer director con carácter de ingeniero general y empleo de brigadier.
A pesar de la oposición de Jorge Juan y de la mayoría de los componentes de la Armada, que mantenían su opción por el modelo inglés, consiguió el apoyo de la Corte, que se reflejó en las Ordenanzas de Ingenieros y Pertrechos de 1772, y en su nombramiento este año como caballero de la Orden de Carlos III.
Sin embargo, su gestión seguía siendo cuestionada, lo que le llevó en 1774 a presentar la renuncia de su cargo, que no le fue aceptada. En 1780 participó en el sitio a Gibraltar, proponiendo el ataque a la fortaleza desde el mar con navíos blindados que pudieran resistir los disparos de su artillería.
Dos años más tarde, en 1782 presentó de nuevo la renuncia del cargo, que esta vez fue aceptada, pasando a la reserva como brigadier, y conservando un sueldo de 2.000 reales al mes, más otros 46 000 al año “por los servicios prestados”.
