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No tuvo suerte el único Rey electo en España por las Cortes pues, cuando D. Amadeo desembarcó en el muelle de armamentos del Arsenal de Cartagena, recibió la triste noticia del asesinato del general Prim, su principal apoyo, cuya capilla ardiente fue lo primero que visitó en Madrid el día 02.01.1871.
Juró en las Cortes: «Acepto la Constitución y juro guardar y hacer guardar las Leyes del Reino», el presidente de las Cortes, le contestó: «Las Cortes han presenciado y oído la aceptación y juramento que el Rey acaba de prestar a la Constitución de la Nación española y a las leyes. Queda proclamado Rey de España don Amadeo I».
La inestabilidad política española fue in crescendo. Su llegada unió a toda la oposición, desde republicanos a carlistas. Se rompió la coalición de gobierno fraguada por Prim e, incluso, algunos de los que habían expulsado a Isabel II abrazaron la causa borbónica. Los seis gobiernos, en los dos años y pico que duró su reinado, avalan dicha inestabilidad.
El 18 de julio de 1872 cuando se dirigía a Palacio acompañado de la reina, por la calle del Arenal, sufrieron un atentado del que salieron ilesos milagrosamente.
La gota que colmó el vaso de agua y lo abocó a la abdicación, se concretó en el conflicto entre su presidente del Consejo, Ruiz Zorrilla, y el Cuerpo de Artillería. Zorrilla había manifestado su decisión de disolver dicho Cuerpo, bajo amenaza de dimisión. El Ejército propuso a Amadeo I que prescindiera de las Cortes y gobernara de manera autoritaria. Por ello decidió renunciar al Trono.
Al mediodía del 11 de febrero de 1873 le comunicaron su cese, recogió a su familia, hizo la renuncia y, sin esperar la autorización de los diputados (según exigía el artículo 74.7 de la Constitución de 1869), se refugió en la embajada italiana. El gaditano y fabuloso orador, D. Emilio Castelar y Ripoll redactó la respuesta de la Asamblea Nacional al mensaje de renuncia de la Corona y, esa misma tarde del 11 de febrero, se proclamó la Primera República.
De Madrid salió para Lisboa, pues su hermana María Pía era la reina consorte de Portugal, y el Gobierno italiano le envió allí un crucero de su Marina de guerra que lo condujo a su patria.
