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El 22 de mayo de 1492 llegó a Palos de la Frontera una carta de los Reyes Católicos ordenando al municipio que contribuyese con dos embarcaciones a la expedición autorizada a Cristóbal Colón. La expedición pretendía cruzar el Atlántico para abrir una nueva ruta comercial hasta el lejano Cipango (Japón).
Tras muchas dificultades, la pequeña expedición estuvo en condiciones de hacerse a la mar el 3 de agosto. Estaba compuesta por tres naves: la Santa María, la Pinta y la Niña. Hay discusión sobre si todas las naves eran carabelas. Se afirma que la Santa María, que era la capitana, era una nao de tres palos, pesada y apta para largas navegaciones. Las otras dos serían carabelas, más ligeras y maniobrables.
Tras una escala en las islas Canarias, el 6 de septiembre la expedición zarpó con rumbo oeste. Colón sabía que la Tierra era esférica, pero estaba equivocado en lo que se refiere a su tamaño. Su estimación de la longitud del ecuador era de unos 30.000 kilómetros, es decir 10.000 menos que la cifra real. Con esos cálculos, la distancia a Cipango se cifraba en 700 leguas marinas (cerca de 4.000 km).
Tras diversas vicisitudes y una vez superadas las 800 leguas de travesía, la tripulación empezó a mostrar su descontento, temerosos de un mal desenlace de la aventura que empezaba a tornarse incierta.
Afortunadamente, a primeros de octubre empezaron a verse aves, signo cierto de la proximidad de tierra firme. En la noche del 11 al 12 de octubre, el marinero Rodrigo de Triana dio la voz de «¡Tierra!» que todos ansiaban oir. El viernes 12 de octubre, Colón desembarcaba en la isla de Guanahaní, en el archipiélago de las actuales Bahamas. El almirante bautizó la isla como San Salvador y prosiguió el viaje cruzando el archipiélago hasta que el 28 de octubre llegó a la actual isla de Cuba, que bautizó como Juana. Después llegó a la Española, actual Haití. Desde allí emprendió el regreso a España con solo dos naves, ya que la Santa María había encallado, y con sus restos se construyó el llamado Fuerte Navidad donde quedaron 39 hombres de guarnición.
Pero leamos lo que escribió el Almirante sobre este día, compilado por fray Bartolomé de las Casas:
Jueves 11 de octubre:… «A las dos horas después de medianoche pareçió la tierra, de la qual estarían dos leguas. Amainaron todas las velas, y quedaron con el treo, que es la vela grande, sin bonetas, y pusiéronse a la corda, temporizando hasta el día viernes que llegaron a una isleta de los Lucayos, que se llamava en lengua de indios Guanahani. Luego vieron gente desnuda y el Almirante salió a tierra en la barca armada y Martín Alonso Pinçón y Viçente Anes, su hermano, que era capitán de la Niña. Sacó el Almirante la vandera real; y los capitanes con dos vanderas de la cruz verde que llevava el Almirante en todos los navíos por seña, con una F y una Y: encima de cada letra su corona, una de un cabo de la † y otra de otro. Puestos en tierra vieron árboles muy verdes, y aguas muchas y frutas de diversas maneras. El Almirante llamó a los dos capitanes y a los demás que saltaron en tierra, y a Rodrigo d’Escobedo, escrivano de toda el armada, y a Rodrigo Sánchez de Segovia, y dixo que le diesen por fe y testimonio como él por ante todos tomava, como de hecho tomó, possessión de la dicha isla por el Rey y por la Reina sus señores, haziendo las protestaciones que se requirían, como más largo se contiene en los testimonios que allí se hizieron por escripto. Luego se ayuntó allí mucha gente de la isla.»
Su peligrosa aventura había abierto las puertas de América a los europeos y había cambiado la Historia para siempre.
José Manuel Roldán Tudela
