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El proceso de incorporación de España a la Alianza Atlántica se inició tras el discurso de investidura del presidente del Gobierno, Leopoldo Calvo Sotelo, el 25 de febrero de 1981, dos días después del intento de golpe de estado del 23 de ese mismo mes.
El día 2 de diciembre de 1981, España comunicaba a la Alianza Atlántica su intención formal de adherirse al Tratado de Washington y, de manera casi automática, recibió la invitación del Consejo del Atlántico Norte (CAN) para iniciar el proceso de adhesión.
El día 10 de diciembre de 1981, los 15 ministros de Asuntos Exteriores de la OTAN firmaron el protocolo de adhesión de España a la Alianza, en presencia de su colega español, José Pedro Pérez Llorca.
Este documento daba inicio, formalmente, al proceso de ingreso de España en la OTAN, una vez que las Cortes Españolas habían dado su autorización y con la firma del resto de los países miembros “ad referendum” (firma condicionada hasta que los parlamentarios o Gobiernos, según el caso, de estos países lo refrendaran)
El acto de la firma se realizó en la sede de la Alianza, en Bruselas, donde Joseph Luns, secretario general de la Organización, mostró su alegría por lo que consideró “una etapa en el camino de España para ocupar el lugar que le corresponde en el seno de la comunidad de sociedades occidentales, libres y democráticas”.
Con la culminación de este proceso de adhesión, España se convirtió en el socio número 16 de la Alianza.
Tras las elecciones generales del 28 de octubre de 1982 se produjo un período de reflexión sobre la entrada de España en la Alianza, que condujo a la suspensión de las conversaciones sobre la integración militar de España en la OTAN.
En el discurso sobre el “Estado de la Nación”, de octubre de 1984, el presidente del Gobierno, Felipe González, presentó el “Decálogo de Paz y Seguridad” que estableció las directrices políticas que el pueblo español debería ratificar por referéndum.
Este referéndum se produjo el 12 de marzo de 1986 y mostró el respaldo de los ciudadanos a favor de la entrada en la Alianza, con un 52,54 por ciento de votos a favor, con lo que España inició su participación en todos los comités, grupos de trabajo, agencias, presupuestos y planeamiento de la defensa, con excepción de la estructura militar integrada.
