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Helicóptero Ingenuity (III)
Moisés M. Fernández Álvaro
Academia de las Ciencias y las Artes Militares
Sección de Prospectiva de la Tecnología Militar
Helicóptero Ingenuity (III). Precursor de la exploración aérea en el sistema solar
Desde el pasado 18 de enero de 2024 el helicóptero Ingenuity descansa para siempre en el valle de Neretva en la superficie marciana. Después de elevarse verticalmente a 12 metros de altura sobre el suelo de Marte y mantenerse durante 4.5 segundos en el aire, descendió a una velocidad de 1 m/s siguiendo el comando recibido. Cuando se encontraba a 1 m del suelo perdió el contacto con el rover Perseverance, que le sirve de estación base de comunicaciones con el centro de control en NASA/JPL.
Fue su último vuelo, el número 72, en la débil atmósfera marciana. Un día después las comunicaciones se restablecieron. El análisis de las últimas imágenes enviadas revela que el aterrizaje fue accidentado, ocasionando la rotura y pérdida del extremo exterior de al menos dos palas de fibra de carbono y posiblemente la pérdida de una pala, lo que le imposibilita volver a volar; dicho análisis parece sugerir que la pala se localiza en las proximidades del helicóptero.
Este vuelo culminó una asombrosa aventura de 1.004 días terrestres, casi 1.000 soles marcianos, desde su primer vuelo el 19 de abril de 2021. Diseñado para cumplir una misión de demostración tecnológica de realizar 5 vuelos durante 1 mes, el helicóptero Ingenuity ha sobrepasado de tal manera esas expectativas iniciales que la NASA decidió pasar a una fase de demostración operacional.
En esta segunda fase cumplió misiones de exploración aérea avanzada para la conducción segura del Perseverance, de identificación de posibles zonas de interés científico para la toma de muestras del rover y también de reconocimiento.
Finalmente, en los últimos meses de 2023, los ingenieros de JPL utilizaron al helicóptero Ingenuity como plataforma de ensayos en vuelo para expandir la envolvente de vuelo de la aeronave y determinar sus límites aerodinámicos.
