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El 19 de mayo se cumple el 50 aniversario del lanzamiento de la sonda soviética Mars 2, compuesta de un módulo orbital y un módulo de descenso acoplado. El principal objetivo de la misión era llevar a cabo un aterrizaje suave del módulo de descenso.
El 27 de noviembre el modulo orbital soltó el módulo de descenso, entrando en la atmosfera de Marte a una velocidad de 6 Km/s y con un ángulo superior al previsto, lo que produjo que siguiese una trayectoria distinta a la calculada, y acabase estrellándose sobre la superficie marciana. Aunque la misión fracasó en su principal objetivo, se puede decir que este módulo constituye el primer objeto humano que llegó a la superficie del planeta rojo.
Con posterioridad, la sonda Mars 3, lanzada por la Unión Soviética el 28 de mayo del mismo año, con un intervalo de apenas unos pocos días, y con las mismas características, conseguía culminar el objetivo principal de aterrizar suavemente sobre la superficie de Marte. De esta forma el 2 de diciembre de 1971, el módulo de descenso aterrizó exitosamente en la superficie, aunque se perdió el contacto a los pocos segundos después.
Estos resultados constituyeron unos hitos importantes en una carrera por conquistar Marte que empezó años atrás, en el contexto de la carrera espacial entre EEUU y la URSS, en plena guerra fría, y que hoy en día está cada vez mas cerca de ser una realidad.
Cabe recordar los inicios del programa soviético Mars, cuyas dos primeras sondas apenas consiguieron abandonar la órbita terrestre, allá por el año 1960. Igualmente, el programa americano Mariner, cuyos comienzos datan del 1964, tampoco estuvo exento de dificultades, perdiéndose la primera sonda enviada, la Mariner 3, por problemas de ingeniería. Japón se incorporó a esta carrera espacial con el lanzamiento de la sonda Nozomi, el 4 de julio de 1998, que aunque llegó a sobrevolar Marte, varios fallos hicieron que la misión acabase fracasando. A nivel europeo, Gran Bretaña en colaboración con la Agencia Espacial Europea, el 2 de junio de 2003, lanzan una sonda compuesta por el módulo orbital Mars Express, que aún permanece en órbita, y el módulo de Beagle 2, con el que se perdió contacto durante el aterrizaje.
Pero no todo han sido fracasos, sino que a lo largo de estos años han sido muchos los éxitos conseguidos. Cabe citar la llegada a Marte, en 1997, de la Mars Pathfinder que desciende llevando el vehículo autopropulsado Sojourner, cuya misión exploratoria duró dos meses. En 2001, la Mars Odyssey, además de realizar una misión de cartografía de la distribución y concentración de elementos químicos y minerales, detecta grandes masas de hielo. La sonda Rosetta lanzada en 2004 por la Unión Europea. El amartizaje, a finales de mayo del 2008, de la sonda Phoenix en el polo norte. La exploración llevada a cabo por la sonda Curiosity, lanzada en 2011 y actualmente en desarrollo, que ha evidenciado condiciones favorables en el pasado para albergar vida microbiológica. La India, el 5 de noviembre en 2013 lanza su Mars Orbiter Mission con resultados satisfactorios. La puesta en órbita de la sonda Tianwen-1, por parte de China, en pleno proceso de desarrollo, cuya operación de amartizaje concluyó con éxito este 15 de mayo, siendo el tercer país, junto con EEUU y URSS, que colocan un artefacto sobre la superficie marciana.
Actualmente, y sin lugar a dudas la misión más avanzada es la puesta en marcha por EEUU con el nombre de Mars 2020, cuyo robot Perseverance consiguió tomar en la superficie de Marte el 18 de febrero de 2021 y que incluye un dispositivo volador. La misión se está desarrollando con normalidad y se espera que aporte importante conocimiento sobre este planeta.
El futuro es muy prometedor, estando previstas nuevas misiones en los próximos años de los principales países competidores en esta carrera espacial: EEUU, Rusia, UE, India, China, Japón.
Jesús Manrique Braojos
