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El primer europeo en ver el océano Pacífico desde la orilla americana fue el hidalgo y explorador español Vasco Núñez de Balboa. El 1 de septiembre de 1513, el conquistador español salió desde Santa María de la Antigua del Darién, a orillas del mar Caribe, en la actual Colombia. Esta ciudad la había fundado él mismo dos años antes y fue la primera ciudad española de la América continental.
Partió por mar al mando de una expedición formada por 190 españoles y un millar de indios y arribó a un puerto situado en tierras del cacique Careta. Desde allí se adentró por tierra en la feroz selva tropical de Darién y cruzó con gran dificultad el istmo panameño en busca de un nuevo mar, del que le habían hablado los indígenas. El 25 de septiembre de 1513, siguiendo las instrucciones de los guías indígenas, Núñez de Balboa se encaramó a una cima y contempló por primera vez el océano Pacífico, el más extenso del planeta, al que denominó «Mar del Sur».
Años más tarde, el navegante portugués Fernando de Magallanes, durante su vuelta al mundo al servicio de la Corona de España, le dio el nombre de Pacífico, por encontrarse sus aguas tranquilas durante la mayor parte de su travesía tras el paso del estrecho de Magallanes.
José Manuel Roldán Tudela
