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El 5 de marzo se conmemora la botadura del Buque Escuela Juan Sebastián de Elcano, en 1927, en los astilleros Echevarrieta y Larrinaga de Cádiz, siendo madrina Dª Carmen Primo de Rivera.
Desde el nacimiento de la Real Compañía de Guardiamarinas, en 1717, en Cádiz, la instrucción y adiestramiento de los futuros oficiales de la Armada a bordo de los buques constituyó una parte fundamental de su formación. Aunque durante muchos años el embarque se produjo en los distintos buques en servicio, en 1862 nace el concepto de buque escuela como unidad destinada exclusivamente a la formación de Guardiamarinas. El primer buque con este fin fue la fragata “Esperanza” a la que siguieron las corbetas “Villa de Bilbao”, “Santa María” y “Trinidad”, las fragatas “Blanca”, “Almansa” y “Asturias” y finalmente la corbeta “Nautilus”, que deja esta función en 1910.
A partir de esta fecha, aunque los oficiales continúan formándose en distintos buques en servicio, nace la necesidad de contar con un buque con características específicas de buque escuela para sustituir a la “Nautilus”. La primera idea fue la de transformar un viejo velero italiano, el «Augustella», en un nuevo buque escuela llamado «Minerva», proyecto que le fue adjudicado a Echevarrieta el 12 de enero de 1923.
Sin embargo, cuando el buque llega a puerto y es inspeccionado para determinar las obras de transformación a llevar a cabo, la comisión inspectora lo encuentra en tal mal estado que propone, junto con el astillero, construir un nuevo buque escuela en vez de llevar a cabo las obras de modificación previstas. Así, por Real Decreto de 17 de Abril de 1925 se dispone la construcción del buque escuela “Minerva”, siguiendo el proyecto del ingeniero inglés Mr. Charles V. Nicholson, de la compañía Camper & Nicholson de Southampton.
El 24 de noviembre de ese año tuvo lugar la puesta de quilla, a la que asistieron, entre otros, el Infante D. Carlos, el General Primo de Rivera y el propio Echevarrieta, quien pidió públicamente al Presidente del Gobierno que se cambiará el nombre del buque por “Juan Sebastián de Elcano”, denominación que fue aceptada oficialmente en el Consejo de Ministros celebrado el 13 de diciembre de 1925.
El 5 de marzo de 1927 se procedió a la botadura del barco siendo Madrina Carmen Primo de Rivera, continuando los trabajos hasta su entrega provisional a la Armada el 29 de febrero de 1928. El 19 de abril de ese mismo año sale a la mar para llevar a cabo lo que sería su primer crucero de instrucción, siendo entregado a la Armada definitivamente el 30 de julio. Desde entonces, cada año ha realizado su crucero de instrucción, exceptuando los años 1937, 1938 y 1939, como consecuencia de la guerra civil española, y 1956 y 1978 por grandes obras de modernización.
El buque está clasificado como bergantín-goleta, está construido en acero y arbola cuatro palos, con velas cruzadas en el trinquete y velas de cuchillo en el resto de los palos, cuyos nombres recuerdan a los buques escuela que le precedieron: “Blanca”, “Almansa”, “Asturias” y “Nautilus”. Apareja 20 velas con una superficie total de más de 3000 metros cuadrados.
El buque escuela “Juan Sebastián de Elcano” es sin lugar a dudas el buque más emblemático y representativo de la Armada, al que se le profesa un gran cariño y afecto, fruto del recuerdo de los que han navegado durante muchas singladuras en el a lo largo de los años, desde su primer crucero en 1928.
Como buque escuela su cometido principal es la formación en la mar de los guardiamarinas, futuros oficiales de la Armada. Pero además contribuye al apoyo de la política exterior del Estado, constituyendo una embajada flotante y punto de encuentro de los que viven fuera de España.
Jesús Manrique Braojos.
